心理预期与认知偏差
苻坚此前一路高歌猛进，统一了北方，心理上极度自信。然而，面对东晋这支看似弱小的军队，他的潜意识里知道这是一场硬仗。这种认知失调导致他在高度紧张的状态下，大脑自动将模糊的刺激（山上的草木）解释为威胁（敌兵）。这是一种典型的投射效应，即将自己内心的恐惧投射到外部环境中。
情报失误与阵型混乱
前秦军队虽然人数众多，但成分复杂，包含大量被征服的民族。军队内部凝聚力差，指挥系统臃肿。当晋军要求后退时，苻坚的计划是趁半渡击之，但这个命令在复杂的军阵中难以传达和执行。一旦开始后退，混乱随即产生。苻坚在城头看到的“草木皆兵”，其实是情报滞后和阵型不稳导致的心理崩溃前兆。
地理环境与视觉错觉
寿阳城位于淝水北岸，对面是八公山。八公山植被茂密，在特定光线和距离下，树木的轮廓确实容易让人联想到人影。加上当时可能是清晨或黄昏，光线昏暗，视觉误差被放大。苻坚与苻融站在高处，视野开阔但细节模糊，这种视觉模糊性为幻觉提供了物理基础。